Une des plus belles villes de Bohême. Au 6e siècle, déjà, des remparts slaves existaient sur la colline située entre la Labe et l’Orlice. L’agglomération qui se forma au pied de la colline obtint les droits de ville en 1255. Au début du 14e siècle Elisabeth, la veuve du roi de la Pologne, à qui la ville doit le nom de Gretz, s’y établit. Sous le règne de Marie-Thérèse on transforma la ville en forteresse baroque (1766-1789) afin de pouvoir résister aux Prussiens. Grâce à son développement, Hradec Kralove devint un centre urbain très moderne et très beau. Le centre de la vieille ville, appelé Velké Nam est dominé par la cathédrale du Saint Esprit, une construction en briques (1339-1360) qui fut « baroquisée » au 17e siècle et remaniée en style néogothique au 19e siècle.
Au nord de la cathédrale se trouve la Tour Blanche (1574-1585) dont la cloche, si l’on considère ses dimensions, occupe la deuxième place en Bohême. A cette tour on ajouta la chapelle Saint Clément en style baroque (1714-1717). Il faut aussi mentionner la résidence épiscopale (1709-1717) et l’église St Jean de Nepomuk en style baroque.
La partie moderne de la ville fut conçue par d’éminents architectes tchèques du 20e siècle (Kotera, Gocar). La forteresse perdit son importance après la guerre austro-prussienne car la bataille de Sadowa se solda par une défaite désastreuse des Autrichiens.